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公元十至十三世纪，是中国北部和西部少数民族再度崛起的时期。

北方的契丹，利用唐王朝的衰亡以及五代十国的战乱，于后梁贞明二年在潢河流域建立了辽国，并在赵宋王朝建立之前，就已经将其南疆拓展到了后世山西北部和河北中部一带。

赵宋王朝建立以后，宋辽之间展开了长期的战争。

宋真宗景德元年，辽圣宗统和二十二年，战得精疲力尽的宋辽双方在澶州订立了“澶渊之盟”，宋朝每年给辽朝绢银合计三十万匹两（仁宗时增加到五十万匹两），每年定期缴纳，中止了长达四十余年的战争。

但是，崛起于西北地区的党项夏州政权首领李元昊又于宋仁宗宝元元年正式称帝，建立了西夏王朝，并与赵宋王朝激烈交战。

西夏的国土面积尽管不及赵宋的五分之一，然而却在宋夏战争中三次大败宋军，迫使赵宋王朝承认了它的存在。

宋仁宗庆历四年，宋夏双方议和停战，宋朝答应每年给西夏，白银一万两，绢一万匹，钱两万贯，茶两万斤。

从此，在中国境内形成了宋、辽、夏三足鼎立的局面。

“澶渊之盟”维系了宋辽的长期和平，但宋夏的议和，却只保持了二十余年。

宋神宗熙宁三年，夏惠宗天赐礼盛国庆元年，宋夏之间又起战端，将双方重新卷入长期战争的旋涡。

为了抵御西夏的进攻，赵宋在西北地区设置了六个类似后世军区的机构——经略安抚司（简称“帅司”）。

永兴军路经略安抚司的最高长官带永兴军路经略安抚使、马步军都总管、知永兴军的头衔，领京兆河中二府、陕同华耀邠解虢七州及清平一军——其防区面积大致相当于后世的山西南部、河南西部、陕西南部的部分地区以及关中地区。

鄜延路经略安抚司的最高长官带鄜延路经略安抚使、马步军都总管、知延安府的头衔，领延安一府、哪丹坊三州、保安绥德二军——其防区面积大致相当于后世的陕北地区。

环庆路经略安抚司的最高长官带环庆路经略安抚使、马步军都总管、知庆阳府的头衔，领庆阳一府、环宁醴三州、定边一军——其防区面积大致相当于后世的甘肃东部地区。

秦凤路经略安抚司的最高长官带秦凤路经略安抚使、马步军都总管、知秦州的头衔，领凤翔一府、秦陇阶成凤五州——其防区面积大致相当于后世的陕西西部及甘肃南部地区。

泾原路经略安抚司的最高长官带泾原路经略安抚使、马步军都总管、知渭州的头衔，领渭泾原西安会五州、德顺镇戎怀德三军——其防区面积大致相当于后世的宁夏南部及与其相连的甘肃部分地区。

熙河路经略安抚司的最高长官带熙河路经略安抚使、马步军都总管、知熙州的头衔，领熙河兰廓四州——其防区面积大致相当干后世的甘肃西部以及青海东部的地区。

在赵宋王朝的军队中，这六个经略安抚司所统辖的部队被统称为“西军”。