皇帝用小时候从奴隶那里学到的突厥语狠狠咒骂了一声，泰提修斯仍是一副习以为常的模样，他身旁的塞尔柱指挥官卓什第一次听见罗马皇帝讲自己的语言，嘴角的胡须不禁微翘了起来。

“让军队做好准备，明天随时拔营。”

泰提修斯行着军礼，轰然应声，身上的铁甲发出一阵摩擦的响动，皇帝平淡话音中的怒意让他忍不住打了一个趄趔。

第二天，泛着血腥气的军营在薄雾中苏醒过来，微雨浸湿的烂泥让一切变得灰蒙蒙的，披上皇家首席佩剑铁卫阶级独有的镀金盔甲和白色披风后，泰提修斯看起来跟一个传统的罗马军区长官已经毫无分别（军区长官及其副手一般属于Basilikos Protospatharios等级）。营帐外，成排的禁卫军列队走过，手中抱着包裹大小兵器的牛皮跟马皮，瓦兰吉的红色三角旗也扎得紧紧的，以免被雨水打湿后掉色。

洪亮的军号声骤然传来，泰提修斯侧耳倾听，随即有些激动地爬上营壁，透过轻烟般的雾岚，第一个西部援军士兵的身影终于显露出来。

幽灵般的红色披风笼罩着一个遍体精钢的贵人，头盔上雕刻的狰狞狮鹫布满雨滴，愈发辉煌耀眼，然而头盔的主人却在对一个穿着简朴的中年男人谦卑行礼。

“你迟到了，我的兄弟。”

“都是杜卡斯的错，陛下……”凯撒嘟囔着抱怨起来，却被皇帝一个眼神止住。

“怎么不见尼古拉将军？”阿列克修斯紧盯着凯撒那张被打湿的脸，一点也没有叫宦官给对方取来新衣袍的意思。

“被杜卡斯家的小子留下了。”凯撒终于找到了机会，立刻大声答道，“只有乔治将军和我一道，那家伙给我们的人马连一半都不到，中央禁卫军也被扣下了一半！”

阿列克修斯心底一惊，他的第一个念头就是小约翰难道要谋反？表面上，皇帝依然不动声色。

首都如今在兄长伊萨克的牢牢控制下，虽然靠着皇后的帮助，前任凯撒老约翰·杜卡斯有可能突然控制皇宫，将安娜和约翰掌握在手中，但是没有伊萨克和教会的支持，杜卡斯们只能被围困在布拉赫纳宫中，等待自己回师平叛。

我的手上掌握了帝国最后的精华，巴格达也是我的盟友，约翰·杜卡斯除了勾结诺曼人，还有什么机会呢？他会蠢到这种地步么？

排除了杜卡斯作乱的可能，阿列克修斯判断，小约翰一定是有别的事情瞒着自己，他为什么只让乔治回来呢？对了，乔治·帕列奥列格的妻子也是一个杜卡斯，尼基弗鲁斯这个莽夫显然什么都不知道，那么真相就着落在尼古拉身上。

阿列克修斯瞟了一眼人群中的格里高利·马夫洛卡塔喀隆——尼古拉的兄弟，似乎想要说些什么，但是随即眼神扫向身侧的泰提修斯，后者似乎在朝他摇头。

现在还不是追究的时候，先完成眼前的事，只要消灭佩切涅格人，剩下的敌人自然会一一倒下。

看着眼前这群饿狼般渴望功劳的军事贵族，阿列克修斯忽然想起一个年轻的凯尔特人，他叫什么名字来着？记得那对漆黑眼珠里射出的也是同样的炽热，或许，这些野心勃勃的年轻人更值得拉拢，他们没有显赫的家族可以依靠，也难以觊觎帝国的至高冠冕——这最甜蜜、最可怖的冠冕，愚蠢之辈得之，只会学着沉迷美食，享受爱欲，最终他们都和尼尼微的亚述王一般堕入地狱，帝国也因他们而腐朽衰亡，只有我，只有我懂得克制欲望，忍受苦难，也不忘妆点辉煌，粉饰太平，我的称帝或许不符合基督精神，但是只有我才能拯救帝国！